Пролог.
Она сидела на берегу реки и задумчиво смотрела на закат. На небе, уже расцвеченном розовым и оранжевым, медленно проступали малиновые и сиреневые полосы. Река, отражавшая небесную палитру, казалась его продолжением. То тут, то там по воде расплывались круги – начинался вечерний клев. В камышах упоенно заквакали лягушки. Размахнувшись, она метнула небольшой камень в сторону ближайших самозабвенно верещащих камышей. Промахнулась. Ехидно квакнув на прощание, лягушка замолчала и скрылась под водой. Выругавшись, она вытерла руку пучком травы – земля еще не до конца просохла после утреннего дождя, а под камнем она была довольно влажная… Скоро стемнеет. Что ж, пора уходить. Поднявшись, она в последний раз взглянула полыхающее небо над рекой, и медленно побрела домой.

Глава1.

Я выругалась. В который раз. Руна медленно поплыла и…ничего. Этого результата, а точнее его полного отсутствия я добивалась с завидной регулярностью. Два дня псу под хвост. Вновь нецензурно высказавшись и мысленно сделав  себе пометку не ругаться, я резким движением стерла бесполезную руну и пригорюнилась. Руна была интересная (ну со своими  тараканами, конечно, но терпимыми) и при случае могла пригодиться, позволяя отвести нежелательное, но пристальное внимание. Встав, я бросила прощальный взгляд на клочок утоптанной земли и, пожав плечами, побрела домой.
Этот тихий уголок под шатром небольшой, но раскидистой ёлочки я некоторое время назад облюбовала для отработки рун, совершенствования заклинаний и оттачивания некоторых направлений дара. С кое-какими рунами приходилось возиться (поэтому на нижних ветках несчастной ёлки не хватало трети колючек, а часть крошечных веточек-отростков казались либо оплавленными, либо обгрызенными), долго и нудно, но в целом я справляюсь.
Местечко было тихим и уютным. Мамочки с колясками, задерганные собачники и прочие нисколько не мешали.
Мрачно пнув ни в чем не повинный камешек, я продолжила свой путь.

Дома, заглянув в холодильник, не оправдавший моих надежд, я скорбно удалилась к себе в комнату, намереваясь засесть на кровати с книгой. Не получилось. Стоило только поудобней примоститься, как раздался звонок домофона. Пока я плелась в кухню, где собственно домофон и находился, меня не оставляло ощущение неприятностей, которые, я в этом не сомневалась, последуют за этим звонком. Подумав, что у меня начинается либо паранойя, либо я просто-напросто тихонько схожу с ума, я сняла противно пищащую трубку.
- Вер? Привет-привет! Что делаешь?! Знаешь, тут дельце одно есть…Ну что, тряхнем стариной? Ну дава-а-а-ай!!!
- Насколько я помню, последний раз мы «тряхли стариной» месяц назад. – я не разделяла оптимизма собеседника.
- Фу, какая ты скучная! Ну так как, может ты меня впустишь? Заодно обсудим детали?..
- Волчик, вообще-то я ещё не дала своего согласия … - я всё еще колебалась – ну ладно заходи…
Нажав кнопку открытия двери, я повесила трубку и прислонилась к стене. Волчик, Серый Волк, Казачок, Жорик и т.д. (на самом деле его зовут Георгий) был моим хорошим другом, напарником и … оборотнем. Что ж неудивительно, что мы спелись – хороша компания: стихийная ведьма или страж Стихий, как нас ещё называют, и оборотень. Впрочем, Волчик никогда не жрал( именно жрал!) людей, да и НЕлюдей, собственно тоже. Да и оборотничество – это у него наследственное – от бабушки. Что касается остальных родственников, то их характеристики – не настолько исчерпывающие. Дед был настоящим казаком и настоял, чтобы и внук обучался в казачьих казармах на Дону. И тот обучался. При казармах есть школа, в которой кроме обычных предметов, обучали еще и верховой езде, рукопашному бою, бою на шашках (Волчик, кстати неплохо им владел)и тому подобному. А потом случилось неизбежное – во время соревнований по ориентированию на местности(или ещё чего-то, я в этом не сильно хорошо разбираюсь), заплутав в лесу примерный внучок, радовавший деда хорошими успехами, от неожиданности перекинулся в волка. Хорошо еще, что никто не видел этого зрелища. К вечеру, порядком перепуганный и уже имеющий вполне человеческий вид Жора вернулся в лагерю, закутанный в какое-то тряпьё, едва уцелевшее после трансформации. Вернулся благодаря …ээээ… нюху, чутью, порядком обострившемуся. Кстати говоря, нюх у него и раньше был феноменальным для человека. Стоит упомянуть, что родные ничего не знали о привычке некоторых членов семьи периодически непотребно обрастать шерстью и, завывая носиться на четырёх лапах по лесу. Впоследствии за несанкционированную пропажу на полдня Волчик отделался пятью кастрюлями чищенной картошки. И не смотря на то, что первое время несчастный боялся самого себя, с тех пор в нем что-то сломалось и вскоре большинство ночей(не из-за различных причин, богато представленных в байках, а потому, что в темное время суток меньше всего заметен крупный волк несущийся во весь дух за зайцем, да и трансформироваться можно незаметней. Людей, как я уже говорила, Жорик не ел. Из принципа. А потребность в «свежатине» удовлетворял зайцами, курами и т.п. На крайний случай годилось замороженное мясо. Что поделаешь – инстинкты тоже требуют выхода. Да и оборотням сырое мясо необходимо, как и волкам. Единственное, что в байках об оборотнях являлось правдой, было то, что оборотень, попробовавший человеческого… ммм… как бы это сказать… мяса или крови, его захочет вновь. И перебороть это желание будет чрезвычайно сложно, но если выдержать, то от этого желания при сильной воле можно избавиться. Волчик мне как-то рассказывал, что он не один не питается людьми, но таких оборотней не сильно много, хотя и достаточно. Серебра Волчик нисколько не боится, вот только ему всё же неприятно до него дотрагиваться. Но я искренне не советую идти уничтожать(не знаю зачем это надо) оборотня имея при себе только серебряное кольцо или цепочку. «Мерзкая тварь» от этого, поверьте, не издохнет. Разве, что, сожрав вас вместе с этой цепочкой и подавившись ей.
Бабушка, вероятно догадывающаяся о будущем своего внучка, воспитала его , как говориться интелегентом. Внешность у Волчика очень даже ничего. Но как не странно каким-нибудь сердцеедом он не стал – сказалось бабушкино воспитание. И с чувством стиля всё в порядке. Чёрные, а точнее почти чёрные, слегка вьющиеся, когда-то неравномерно подстриженные, а теперь отросшие, но не сильно длинные волосы, фиолетовые с парой крошечных, почти незаметных, жёлтых крапинок, становящихся более крупными и яркими, когда он перекидывался в волка. Но идеальных не существует и Волчик – отнюдь не исключение. Его самым страшным недостатком и пороком была, есть и, судя по всему, будет, болтливость. Порой совершенно нормального парня прорывает, и тогда затыкайте уши и бегите, как можно дальше – Жорик не умолкнет, пока есть хоть кто-то способный воспринимать речь.
Познакомились мы с Жорой при довольно ярких обстоятельствах. Я тогда шла дворами, чтобы сократить дорогу и неожиданно наткнулась на большого, окровавленного пса валяющегося в пыли и по-видимому отдающего «последние концы». Я помогла бедному животному(хотя обычно боюсь собак, если они размером больше мыши).Впоследствии выяснилось, что пёс оказался волком, а волк – оборотнем. После того случая, по прошествии двух месяцев оборотень меня нашёл и предложил провернуть «плёвое дельце, как раз для оборотня и стража». Предложение я хорошенько обдумав, приняла. Теперь на нашем «счету» уже несколько, удачно обстряпанных афер. И, похоже, что скоро прибавится ещё одна.
Лифт наконец приехал на мой этаж. Волчик пулей вылетел на площадку:
-Ну что? Согласна?
Я аж поперхнулась.
- Нет ну я не пойму, за кого ты меня принимаешь? Рассказывай давай!
- А ты меня покормишь? - мерзавец хитро прищурился. Как будто он н самом деле так спешил, что поесть не успел.
-А больше тебе ничего не надо? – на моей ладони материализовался кинжал. Я повернула его любуясь игрой света на лезвии, золотыми и серебряными бликами. Волчик судорожно вздохнул. Как будто я собиралась его резать. Друзей и напарников не трогаем. Впрочем боялся он не зря. У каждой стихийной ведьмы два кинжала. Золотые, с серебряными рунами, символами знаков зодиаков и стихий, украшенные парой драгоценных камней, они были подарком света за оказанную некогда ведьмами услугу светлым. И сами являлись «сгустком» света, наделённым разумом, как и любое другое магическое оружие. С тех пор прошло немало тысячелетий. 75 если не ошибаюсь. Стражей стихий за это время практически забыли. Стихийные ведьмы – старшие сёстры валькирий, первые дочери хаоса. Хаос создал пять ведьм – по числу стихий и наделил их огромной мощью. Но он кое-что не предусмотрел. Стихийные ведьмы – своенравны, наделены эйдосми. Они предали хаос, а он ничего не смог им противопоставить – ведьмы были слишком и сильны. Спустя время хаос создал валькирий. Впрочем, те тоже вскоре его предали.
В отличие от валькирий, которые передавали свои доспехи, силу и оружие, умирая и перед смертью выискивая достойную, каждая девочка, а магическая  сила начинала проявляться, как и у всех магов и стражей, в 9 – 14 лет, находит свои кинжалы. Если не находит сама, по интуиции, то ей начинают чудиться голоса зовущие её к кинжалам. Дар может проявляться и раньше Кроме того, если валькирии передают свою силу, свой дар перед смертью, то стихийным ведьмам он присущ с самого рождения. Как только стихийная ведьма умерла, её дар, если она его после смерти отпускает, разрешает ему уйти, начинает искать новую владелицу, которой суждено ещё до рождения  воссоединяется с ней. Воссоединяется, если характер будущего ребёнка, стихия, знак зодиака совпадают с необходимыми стихиям. Поэтому неудивительно, что все, например повелительницы Земли имеют схожий характер и пристрастия. Дар всегда имеет одни и те же характерные ему свойства и только в мелочах подстраивается под нынешнюю хозяйку. Стоит упомянуть, что всего стихийных ведьм 5 – по одной на каждую стихию. Если одна или несколько из команды погибает(ют), то оставшиеся ждут, когда родится ребёнок, который заменит погибших. Срок может быть самым различным – от нескольких мгновений и до нескольких столетий. С каждым годом, чем старше она становится, стихийная ведьма в своем втором воплощении, наращивает мастерство. Первые 10 лет самые интенсивные, потом уже практически перестаёт и приходится тренироваться. Можно начинать тренироваться сразу – ведь чем тренированнее обычное тело, тем ловчее, сильнее и выносливее оно после трансформации. В 17 лет страж стихий как бы консервируется в этом возрасте и перестаёт стареть, а тело, в каком состоянии оно было на момент исполнения семнадцати лет «замораживается». Вы скажете: как же так? Прирожденные воины, практически неуязвимые, а туда же – мрут. Ответ прост. Нас губит наша самонадеянность. Сейчас я уже 2 года, как стихийная ведьма, могу одна положить 5-9 бойцов приличного класса. В обычной ситуации. А если они поведут себя нестандартно? За результат не ручаюсь.
- А-а-у-у-у-у-у!!! Есть кто живой?
Я вздрогнула. Оказывается я всё ещё стою с кинжалом в руке и тупо разглядываю свою руку. Волчик кажется уже отчаялся дозваться до меня.
-Прости. Задумалась.
- Я заметил. Ну что? Может, впустишь меня?
-Проходи,- я дематериализовала кинжал. Оба кинжала всегда со мной. Когда понадобится, призову.
Волчик однажды уже был у меня дома, поэтому быстренько скинув кеды, бодро попёр прямиком на кухню. Устав поражаться его наглости я пошла следом. Поставив чайник греться, я выжидательно на него посмотрела:
-Ну, что за «дельце»?
Жорик выждал театральную паузу, а затем небрежно так бросил:
-Да так спереть кой чего из Хранилища Артефактов. Ну помнишь, оно ещё на Лысой горе.
У меня аж глаза на лоб полезли. Нет, это надо быть или клиническим идиотом, или бесстрашным героем, что в сущности – одно и то же, чтобы забрать что-нибудь из Хранилища артефактов. Хранилище артефактов не знал лишь ребёнок. И лопухоид. И дело вовсе не в том, что Хранилище находится под постоянной охраной магов из Магщества. Хранилище охраняет себя само. Плюс на каждый артефакт наложено охранное заклятье. И плюс далеко не каждый артефакт хочет, чтобы его куда-то уносили, хотя в основном им «пофигу». Конечно, то и дело кто-нибудь рисковал забрать что-нибудь оттуда, но процент попыток увенчавшихся успехом был ничтожно мал. Если из Хранилища что-то пропадало, то по следу вора высылали боевые склепы и Глиняного Пса. Не вдохновённая такими перспективами я заорала на Жорика – да ты что, совсем спятил?! Ты хоть представляешь что будет если нас поймают?- я передёрнулась, по коже пробежали мурашки – в лучшем случае мы угодим в Дубодам, в худшем…Да нас даже выгораживать не станут.
-Почему это тебя не станут выгораживать? Стражи стихий вроде же связаны между собой. Это ты мне ещё говорила. А если не выгородят, то э-э…комплект так сказать не полный будет. К тому же вас всего пять… - как-то неуверенно возразил оборотень.
-Ну и что? К тому же Ольга давно меня грызёт за то, что я наёмничаю. Я и Рене. – Я заметалась по кухне, как тигр в клетке. – Нет! Ни в коем случае! Я ещё жить хочу.
-Так ведь и платят хорошо… - продолжал соблазнять недоучившийся казак.
-Нет.
-А платят действительно хорошо…
-Ммм?..
-Ну мы договорились, что маленький миленький, пусть и слабенький, но золотой и украшенный камнями артефактик…Его потом можно магам загнать по неплохой цене.
-Ну…Э…Не…Плюс надбавка за риск!!! Эйдосами! И Лысегорским золотом…И переговоры ведёшь ты!
-Ладно. Только учти, «дельце» надо бы побыстрее провернуть. Желательно завтра вечером. Заказчик был неплохо осведомлён. Завтра поставят стеречь выпускников магфицерского корпуса. Неопытные. Сама понимаешь, крохотный, но всё же плюсик в нашу сторону. – деловито отрапортировал Жорка.
-Хорошо. Встретимся завтра. А мне пока надо подготовиться.
Оборотень ушёл, оставив меня наедине с мрачными мыслями. Мне как-то не верилось в успех этой авантюры. Так надо проверить амулет. Если нас всё-таки поймают, я смогу активировать его через проводничок и амулет создаст мой фантом и будет его поддерживать нужное время, чтобы мать не заподозрила, что меня нет. А отец…Они развелись несколько лет назад и он живёт отдельно. А для разговора по телефону хватит и фантома.